Au début du XXe siècle, notre Galaxie, la Voie lactée, constituait tout notre Univers. Outre la multitude d’étoiles, elle comprenait toute une variété d’astres étendus, appelés nébuleuses, de formes et de couleurs très variées. Certaines de ces nébuleuses se déplaçaient à des vitesses incroyables, dont l’origine était inconnue. Grâce à des indicateurs de distance, il fut possible d’établir que ces nébuleuses étaient des mondes à part, des galaxies situées à plusieurs millions d’années-lumière.

L’exposé va retracer l’histoire des découvertes qui ont considérablement agrandi notre cosmos. Celui-ci commence dans un Big-Bang il y a plus de 13 milliards d’années. L’Univers est en expansion, et celle-ci s’accélère depuis 5 milliards d’années, sous l’effet de l’énergie noire.

Quelle est la nature de cette énergie et de la matière invisible ? Comment se sont formées les galaxies et le grandes structures de l’Univers ? Ces grandes structures proviennent-elles des fluctuations quantiques du vide, rendues macroscopiques grâce à l’inflation originelle ?

Françoise Combes est astrophysicienne à l’Observatoire de Paris, et professeure émérite au Collège de France. Membre de l’Académie des sciences, elle en est la Présidente en 2025-2026. Elle travaille  sur la formation et l’évolution des galaxies, leur dynamique et leur co-évolution avec les trous noirs supermassifs, ainsi que sur des modèles de matière noire. Elle a reçu plusieurs prix, dont la médaille d’or du CNRS (2020), le prix international L’Oreal-Unesco pour les Femmes et la Science (2021) ou le prix Lise Meitner de Göteborg (Suède, 2017). Elle a été élue membre de l’Académie européenne (2009) et de l’académie des Sciences des Etats-Unis (2023).

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